如果不是 搜索引擎巨头Google，免费邮箱恐怕很难再度引起任何关注。3月31日，Google公司宣布，将向用户提供免费的电子邮件服务(目前正处于测试阶段)。本来这算不上一件什么大事，因为此前业界早就有传闻Google会进军电子邮件市场；然而由于Google这项名为Gmail的业务提供的免费邮箱容量达到了令人叹为观止的1G，所以引起了人们的极大兴趣。对于早已视免费邮箱为鸡肋的国内互联网企业而言，Google此举颇具启示意义。
　　 免费邮箱的价值
　　 商人不是慈善家，商业活动更不是慈善事业。电子邮件是互联网的一种基本服务，但没有企业会不计任何回报地向我们免费提供邮箱。当互联网如日中天、“眼球经济”当道的时候，免费邮箱是作为企业招揽用户注意力的重要工具出现的。与免费邮箱一道的，还有免费域名，免费主页等一系列免费资源。到了网络经济泡沫破裂、企业陷入低迷的时候，免费邮箱是作为一种发掘潜在收费用户的策略存在的。待到互联网回春之际，免费邮箱又成了“欲要取之必先予之”的促销手段。于是，2001年 搜狐的张朝阳说，免费邮箱的用户并非对网站没有贡献，他们贡献了注意力，为网站提供了一个用户平台，而这恰恰是吸引广告客户的主要条件；2002年263决定一刀切掉免费邮箱时，认为自己已经从海量的用户(免费用户)中沉淀下真正有价值的用户(愿意付费的用户)；2003年TOM的老总王雷雷则表示，为了推动短信、彩信、网络游戏等业务的增长，必须通过免费邮箱来吸引眼球，“堤内损失堤外补”，这也是目前 新浪、搜狐、 网易的共同做法。所以说，免费不是目的，所有的免费都是希望有所回报；从免费中置换出财富，才是企业的根本追求。免费邮箱的价值也在于此。
　　 用户的烦恼
　　 对于广大免费邮箱用户而言，“天下没有白吃的午餐”这话固然是不假的，但最要命的还是“拿人家的手短，吃人家的嘴软”，因为免费而不得不吃苦头(这里主要是指国内互联网企业提供的免费邮箱)。首先，垃圾邮件多得不可胜数。固然，互联网上垃圾邮件泛滥是一个理由，但关键问题恐怕还是邮件服务提供商的反垃圾邮件工作做得不到位，或者是不愿意为免费用户提供这种服务，或者是故意发送广告邮件。263网络集团总裁黄明生曾经说过：“免费邮件的商业模型决定的，就是做广告。如果你的免费邮箱收到的垃圾邮件少于正常邮件，反而不正常了。”这毫无疑问是谬论，因为微软的Hotmail用户收到的广告邮件就很少，而且绝大部分都是微软自己的产品或服务的广告。其次，正常使用无法得到保障。三天两头的登录故障或者邮件发送故障，莫名其妙地丢失信件，频繁遭遇病毒邮件，都是免费用户经常遇到的问题。3月下旬，某知名门户网站免费邮箱无法使用时间竟长达41小时，虽然在接受记者电话采访时该网站工作人员声称是在对邮件服务器维护升级，然而事前没有预告用户的做法折射出他们对待免费用户的冷漠。最后，某些缺乏诚信的邮件服务提供商，甚至会强迫免费邮箱用户付费，否则就关闭账号。尽管免费邮箱会带来如此多的烦恼，但爱吃白食的网民还是不少，中国互联网信息中心最近公布的统计报告显示，使用免费电子邮箱的网民依然占网民总数的近八成。任何不重视免费邮箱的网站，都很可能会丧失大量的注意力和潜在的付费用户。
　　 国内企业的诟病
　　 也许，国内的互联网企业从来就没有打算过要认认真真踏实实地做好免费邮件服务。起初，它们一窝蜂地推出免费邮箱，你5兆，我10兆，你50兆，我就88兆，只知道拼容量，全然不顾自身实力，全然不管服务质量。可是网民们的好日子过了没几天，它们又立马撕下含情脉脉的面纱，先是减少邮箱容量，接着建议你采用收费邮箱，甚至不惜通过故意降低免费邮箱的质量的阴招来达到这个目的，最后干脆全部取消免费邮箱服务。个别放不下脸的企业，也通过收注册费、手机验证等方法来变相表达对免费用户的不欢迎。一旦找到从免费用户身发掘财富的路子后，就又是扩充邮箱容量，又是大张旗鼓地宣传要将免费进行到底，装出一副讨好用户的模样。朝令夕改出尔反尔，贪小利轻诚信，不愿做实事只知耍噱头做秀，只有短期炒作而缺乏稳定的长期发展策略，是提供免费邮箱的国内网站的通病。结果呢？最早取消免费邮箱全面推出收费服务的百家网站已经消失在了公众的视线中，当年最有影响力的邮件服务提供商263在实行全员收费后已是江河日下声名狼藉，早早停止新用户注册免费邮箱的163电子邮局后来不得已下嫁了TOM，中华网尽管于2003年推出所谓“终身免费”的邮箱，也难以弥补它曾经抛弃免费邮箱给用户带来的伤害，其它类似的例子更是不胜枚举。与此形成鲜明对照的是，网易在免费邮箱方面走过一段时间的弯路后，采取了相对较为稳定的发展策略，结果它在几大大门户网站所拥有的免费邮箱的注册用户数量最多(在2003年8月就超过了5300万个)。大量免费邮箱用户使得网易的短信、游戏等服务的人数急剧上升，为其带来了极为可观的经济效益。
　　 迷失的收费邮箱
　　 2002年，263在终止所有免费邮件服务实行全面收费前，黄明生在接受媒体采访时谈到目标付费用户时曾经表示，“263目前拥有的用户邮箱总数近2000万，但真正的用户数量是500-600万。我们的期望值是20-30%的用户数量，即至少100万用户。”按照每位用户每年服务费50元算，100万用户将带来5000万的年收入，看上去的确很诱人，但这样的愿望能实现吗？2003年，国内三大门户网站新浪、网易、搜狐实现了盈利，宣告国内互联网的冬天已经过去。根据三大门户网站提供的财务报表分析，它们的盈利主要源于两大部分：一部分是传统的网络广告收入，没有多大增长；另一部分是非广告收入，包括短信、网络游戏、收费邮箱等增值服务带来的效益，是利润的主要增长点。需要说明的是，它们在收费邮箱方面的收入并不理想，远不及短信和网络游戏。事实上，从2001年收费邮箱在国内出现到现在为止，虽然经过了三年多时间的发展，这块市场并没有真正红火起来。据统计，截止到去年年底，我国的收费邮箱用户还只有500万左右，不及网民总数量的十分之一，收费邮箱业务还谈不上能够实现赢利。反观免费邮箱，尽管因为收费邮箱的出现而受到了一定冲击，但其生命力并没有因此而减弱。一些优秀的邮件服务提供商推出的免费邮箱具有垃圾邮件过滤功能、杀毒等功能，质量完全不比收费邮箱差，更是深得用户青睐。除非所有的服务商都将免费改为收费，否则纯粹靠收费邮箱自身实现盈利的可能性并不很大。当然这不现实，因为许多网站还要靠免费邮箱来吸引和发掘收费用户。在收费邮箱无法大当其道的情形下，免费邮箱在国内的互联网企业眼里形同鸡肋，食之无味，弃之可惜。
　　 鸡肋还是馅饼？
　　 那么，免费邮箱是鸡肋还是馅饼？我们不妨看看微软和Google的做法。1997年底，微软以近4亿美元的价格收购了当时最大的免费邮箱提供商Hotmail，并把Hotmail整合到它的互联网服务平台MSN中。2000年6月，微软发布了.NET战略，把包括Hotmail的MSN纳入到了.NET架构当中。现在，Hotmail的免费注册用户超过了1.3亿，微软每年花在这上面的维护费用就需上亿美元。但是，微软并没有因此而认为大量免费用户是它的包袱，相反，微软把这视为实现自己.NET战略的重要一环，因为用户申请Hotmail邮箱的同时，也就成为了.NET Passport的用户。有了大量的用户接受自己的服务，那么微软通过操作系统向网络终端服务扩展的雄心就有机会实现。由此可见，免费邮箱在看微软看来绝对是一块香喷喷的馅饼。对于互联网新贵Google而言，推出免费邮箱服务也是一项英明的战略决策。一方面，它将自己的搜索技术应用到了电子邮件领域，而且可以开拓出电子邮件内容相关的广告业务。另一方面，1G的免费空间能够对竞争对手雅虎和微软形成巨大压力，提高自身的竞争力。当然，Google的目的能否达到尚是未知数，但我们不妨拭目以待。国内的互联网企业最缺乏的，就是微软、Google这样的战略眼光：看到免费邮箱有利可图时就上，遇到困难时就毫不留情地抛弃。其实，免费邮箱究竟是鸡肋还是馅饼，全是由企业自己说了算。